Depuis le Moyen-âge, la conquête de terres sur des espaces maritimes c'est développée. Elle a pour nom polder.

Le mot polder, littéralement du néerlandais "terre endiguée", est apparu pour la première fois en 1219. Tout d'abord, les hommes utilisaient des terres de marais et les laissaient à l'abandon lors de crues. Mais l'utilisation fréquente des sols a engendré l'affaissement des terres. Elles étaient alors de plus en plus souvent et de plus en plus longtemps en crue. Les hommes ont donc commencé à construire des digues, avec des bassins accueillant l'eau en période de crue, pour éviter ces inondations.

Cette solution était suffisante mais les terres, continuant de s'affaisser, les premiers moulins à vent virent le jour. Le premier polder est alors créé (fin XVIème siècle).

On associe le plus souvent les polders au Pays-Bas. Effectivement, ¼ de la superficie totale a été gagné sur la mer avec un point situé à plus de six mètres au dessous du niveau de la mer. Cela implique une très grande maitrise de la montée des eaux lors de facteurs comme une tempête ou une grande marée.

En effet, une catastrophe s'est déjà produite pendant l'hiver de 1953. Fin janvier, une tempête provoqua des dégâts considérables. Elle causa plus de 1800 morts et plus de 133 000 hectares furent submergé. Plusieurs raisons sont en cause. Tout d'abord, une forte marée s'ajouta à la tempête. La mer étant plus haute que d'habitude, elle fut aidée par le vent fort pour dépasser les digues. Néanmoins, ce sinistre aurait pu être diminué voir repoussé si les digues avaient été en bon état. En effet, pendant la guerre, les polders n'étaient pas entretenus faute d'ouvriers et de fonds. A la fin de la guerre les efforts étaient alors concentrés sur la reconstruction du pays. Les digues n'étaient donc pas dans un état convenable.